Op het moment dat de auto met een harde klap tot stilstand komt, knijp ik kort mijn ogen dicht. Zelfs na honderden botsingen nog steeds deze reflex. Misschien door die altijd terugkerende spanning. De angst dat iets volledig misgaat. En dat zou jammer zijn, want ook deze botsing kost een klein fortuin. Het bouwen van dit testmodel betekende voor twee collega’s drie weken werk en ook TNO doet deze testen niet gratis.

Het moment suprême is in een flits voorbij, dus op de live beelden heb ik niets opvallends ontdekt. Pas wanneer ik de kleine crashtest dummy in slow motion op mijn grote scherm terugzie, valt me op hoe vloeiend en ingehouden deze vandaag beweegt. En wanneer de man van TNO heeft vastgesteld hoeveel mm het hoofd naar voren kantelde, ben ik verrast dat dit vandaag zo ruim binnen de veilige grens is gebleven. Ook de nekbelasting is laag en dit is bijzonder, want een kortere hoofdverplaatsing gaat meestal gepaard met hogere krachten in de nek. Ik reageer kalm, maar van binnen juich ik. Eindelijk zicht op de oplossing waar wij al zo lang naar zoeken. Ik kijk er naar uit om dit aan MaxiCosi te presenteren. Zij is onze grootste klant en dit kinderzitje is ons grootste project. Prachtig om aan te werken, maar ook zenuwslopend. Vandaag ben ik vooral opgelucht.

Naast de dagelijkse routine van botsproeven, werkt TNO al vele jaren aan de ontwikkeling van crashtestdummy’s. In de jaren negentig is daar zelfs een compleet nieuw bedrijf uit gegroeid, dat in 1999 wordt verkocht aan het Amerikaanse FTSS. Wereldwijd gebruiken testhuizen deze dummy’s voor hun botsproeven. Om objectief te kunnen beoordelen of geteste producten aan de officiële testnormen voldoen, is over het ontwerp van deze dummy’s internationaal overeenstemming bereikt. Daarnaast gebruiken productontwerpers deze dummy’s voor beter inzicht in de dynamiek van mensen tijdens een botsing. Twee toepassingen die op elkaar lijken, maar niet gelijk zijn.

Ook dit geesteskind evolueert. Er ligt inmiddels een nieuw prototype voor een dummy die de beweging van een peuter tijdens aanrijdingen nóg natuurlijker nabootst en de krachten op nek en buikholte nóg realistischer registreert dan de huidige versie. Een nieuwe stap voorwaarts voor veiligheid. Wanneer ik toestemming krijg om één botsproef met deze nieuwe dummy uit te voeren, reageer ik enthousiast. Alleen slaat dit na de test om in een mengeling van zorg en verwarring, zodra ik zie hoe het gedrag van deze nieuwe dummy afwijkt van alles wat ik gewend ben. Over hoeveel jaar gaat deze nieuwe dummy de standaard worden? Hoe ga ik mij vanaf nu voorbereiden op die grote verandering? Fundamentele vragen. Niet alleen voor mij, maar voor iedereen in de automobielindustrie, omdat alle testresultaten van alle bestaande producten geheid zullen veranderen. Duizelingwekkend complex.

Inmiddels zijn we twintig jaar verder en heb ik hier nooit meer iets over vernomen. Een wereldwijde standaard laat zich niet zomaar veranderen.